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En el verano de 2004, el actor Jamie Hector estaba filmando un episodio de la tercera temporada de “The Wire” a altas horas de la noche en una calle destartalada del este de Baltimore cuando sonaron disparos. Supo al instante que se trataba de balas reales que salían de un arma real, no de las pistolas de fogueo que se usaban en el set.
“Un tipo sentado en su pórtico en el otro extremo de la cuadra nos había estado viendo filmar la escena”, dijo Héctor, de 46 años, “y alguien pasó y le disparó”.
El actor se dio cuenta de que el tiroteo podría haber sido llevado a cabo por alguien no muy diferente a su personaje en «The Wire», el joven y despiadado narcotraficante Marlo Stanfield.
“En el plató, estábamos algo protegidos y aislados”, dijo Héctor, “pero aun así sucedió. Pensé: ‘Este es el programa que estábamos armando para tratar de abordar esos males’”.
Hoy, hace veinte años, cuando «The Wire» debutó en HBO, pocas personas fuera de Baltimore lo notaron. Aunque los críticos aplaudieron, «The Wire» luchó inicialmente para encontrar su audiencia y evitó por poco la cancelación.
Pero a lo largo de los años, el espectáculo ganó fuerza. Ahora, “The Wire” es un fenómeno cultural. Rutinariamente hace listas de los mejores programas de televisión de todos los tiempos.
“The Wire” se convirtió en esas cosas en gran parte porque los creadores David Simon, exreportero de policía de The Baltimore Sun, y Ed Burns, exdetective de homicidios de Baltimore y maestro de escuela secundaria, pretendían hacer algo más que contar una fascinante historia humana.
Los inolvidables personajes que crearon: Stringer Bell, que dirigía las reuniones de su cartel de la droga según los procedimientos establecidos en las Reglas de orden de Robert; Omar Little, el asaltante con un estricto código moral; Bubbles, el adicto a la heroína desgarradoramente gentil, fue el conducto para un mensaje más amplio.
Burns lo resumió así: “La guerra contra las drogas y el desinterés en este país por las personas pobres es un Holocausto en cámara lenta, y se quema generación tras generación”.
En el programa, Baltimore funciona como un microcosmos de los problemas que afligen a la América urbana.
“Ambientamos la serie en Baltimore porque eso es lo que sabíamos”, dijo Simon. “Pero estábamos abordando temas que son de naturaleza nacional. Podríamos haber contado historias similares en Filadelfia o Chicago”.
Tuvimos la sensación de que nuestras instituciones en muchos casos estaban midiendo cosas equivocadas y atendiendo problemas que no eran problemas reales”.
— David Simon, creador de ‘The Wire’
Cada temporada analizó en profundidad lo que los creadores creían que eran las fracturas, fallas y fallas de instituciones clave, desde la política policial hasta las escuelas.
“Tuvimos la sensación de que nuestras instituciones en muchos casos estaban midiendo cosas equivocadas y atendiendo problemas que no eran problemas reales”, dijo Simon.
“Cuando Ed estaba en el sistema escolar, vio cómo las métricas que estaban usando para medir el progreso eran defectuosas. En el departamento de policía, las métricas del éxito eran las armas y la droga sobre la mesa. Si arrestamos a todos, hacemos la ciudad más segura. Ese tipo de lógica fue recompensada políticamente”.
Simon y Burns reconocen que muchas personas no han estado de acuerdo, algunas con vehemencia, con su análisis de los males sociales de Baltimore, incluido el exgobernador de Maryland, Martin O’Malley, quien también se desempeñó como alcalde de la ciudad durante dos mandatos. “The Wire” es una obra de ficción que representa el punto de vista de dos hombres blancos de mediana edad.
No obstante, de 2002 a 2008, “The Wire” pintó un retrato de Baltimore que, para bien o para mal, quedó grabado en la mente de muchas personas, no solo en Maryland sino internacionalmente. Entonces, en el aniversario de la serie, tiene sentido echar un vistazo a cómo les está yendo a las instituciones críticas de Baltimore que la serie iluminó en 2022.
¿Que ha cambiado?
Primera temporada (2002), Departamento de Policía de Baltimore
Es difícil interpretar los titulares sobre el Departamento de Policía de Baltimore durante las últimas dos décadas de una manera que no sea implacablemente sombría.
En 2002, el año en que debutó “The Wire”, Baltimore registró 254 homicidios. Hubo 338 homicidios en 2021, el séptimo año consecutivo en que los asesinatos superan los 300. Y la violencia en la ciudad tiende a alcanzar esa cifra nuevamente este año.
Durante las últimas dos décadas, las relaciones entre los agentes de policía y la comunidad llegaron a su punto más bajo durante los disturbios que siguieron a la muerte de Freddie Gray en 2015.
Y solo dos años más tarde, se presentaron cargos federales de extorsión contra miembros de la Fuerza Especial de Rastreo de Armas de élite del departamento de policía, que robaron drogas y dinero mientras registraban las casas y los automóviles de traficantes de drogas y civiles inocentes. Numerosos oficiales fueron condenados o se declararon culpables de delitos. El caso dio lugar a otra serie de HBO, “We Own This City”, que debutó en abril.
El presidente de la Universidad de Baltimore, Kurt Schmoke, dijo que estos problemas tienen la misma raíz: tratar la adicción a las drogas como un delito en lugar de una crisis de salud pública. Como alcalde de Baltimore de 1987 a 1999, Schmoke fue vilipendiado cuando instó al Congreso a despenalizar las drogas. Ahora, él cree que la conversación nacional está comenzando a cambiar.
“Más personas están comenzando a hablar sobre adoptar un enfoque de salud pública para las drogas”, dijo. “Gracias a los opioides, conocen a personas como ellos que se han vuelto adictas. Su respuesta es ‘No encierres a mi vecino. Él o ella tiene un problema médico. Creo que, en última instancia, conducirá a cambios significativos”.
Segunda temporada (2003), El declive de la clase obrera
La serie exploró las dificultades que sufrieron los trabajadores de cuello azul en ciudades de Rust Belt como Baltimore a medida que decaía la fabricación. A medida que sus salarios se reducen, los trabajadores portuarios de «The Wire» se dedican al tráfico de drogas.
“A finales de los 60, principios de los 70, cuando las industrias que eran la columna vertebral de una ciudad como Baltimore se levantaron y se fueron, las soluciones que ofreció el gobierno fueron el seguro de desempleo y la asistencia social”, dijo Burns. “Fue entonces cuando las drogas comenzaron a extenderse fuera de los guetos”.
En noviembre pasado, el presidente Joe Biden recorrió el puerto de Baltimore para promocionar la aprobación de su proyecto de ley de infraestructura de $1,2 billones. Maryland espera ver una afluencia de fondos durante los próximos cinco años para proyectos que van desde el reemplazo de puentes hasta mejoras en el transporte público. Biden predijo que eso daría como resultado la creación de empleos sindicales bien remunerados.
Joshua Harris, vicepresidente del capítulo de Baltimore de la NAACP, quisiera ver algunos de los fondos federales dedicados a mejorar las líneas de agua y alcantarillado de la ciudad y las viviendas.
“Podríamos crear puestos de aprendizaje y trabajar para renovar y rehabilitar nuestras viviendas”, dijo Harris, ex candidata del Partido Verde a la alcaldía en 2016 y a la legislatura estatal en 2018. “Esta es una oportunidad para crear empleos y poner una ciudad de empleados de cuello azul de vuelta al trabajo”.
Tercera temporada (2004), Ayuntamiento
Durante las últimas dos décadas, un escándalo tras otro ha sacudido al Ayuntamiento de Baltimore. En esta temporada, “The Wire” siguió la trayectoria profesional de un joven político que sacrificó sus ideales por sus ambiciones cuando se convirtió en alcalde de Baltimore y, más tarde, en gobernador de Maryland.
Desde 2004, dos exalcaldes de Baltimore, Sheila Dixon y Catherine Pugh, han sido condenadas por delitos financieros.
El alcalde de Baltimore, Brandon Scott, cree que los políticos no se meterán en problemas si dedican sus energías a su trabajo actual en lugar de planear el próximo paso en su carrera.
“Esa es una lección que predico a los jóvenes funcionarios electos de todo el país”, dijo Scott, quien trabajó como joven asistente legislativo en el Ayuntamiento durante la última temporada de “The Wire”.
“Les digo, solo llegarás a donde quieres ir si te enfocas en el trabajo que tienes hoy. Necesitamos funcionarios que hagan lo correcto, no lo popular, incluso si eso significa que no son elegidos”.
Temporada cuatro (2006), escuelas de la ciudad de Baltimore
Esta temporada, en muchos sentidos el corazón de la serie, reflejó la experiencia de Burns como maestro en la Escuela Intermedia Hamilton de 1994 a 2001. Sigue a cuatro niños de octavo grado en la Escuela Intermedia Tench Tilghman mientras toman decisiones que determinarán si ir a la universidad o acabar vendiendo drogas.
“The Wire” sostuvo que las leyes federales que vinculaban la financiación de las escuelas a los resultados de los estudiantes en las pruebas estandarizadas estaban reprobando a los niños. Eso obligó a los educadores a «enseñar para el examen» en lugar de permitirles alinear su enfoque con las necesidades de los estudiantes.
El alcalde Scott cree que el Plan para el futuro de Maryland, que se convertirá en ley este año, tiene el potencial de cambiar las reglas del juego. La ley proporcionará $ 4 mil millones más en fondos para la educación en todo el estado durante una década y lanzará programas destinados a hacer que las escuelas de Maryland se encuentren entre las mejores de la nación.
La directora ejecutiva de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore, Sonja Santelises, rechazó una solicitud de entrevista. En un correo electrónico, un portavoz del distrito dijo que no cree que la descripción de las escuelas de la ciudad de «The Wire» sea del todo precisa.
La serie de televisión “utilizó drama y personajes para ilustrar algunos desafíos auténticos que seguimos enfrentando como distrito escolar y comunidad”, escribió el portavoz de las escuelas, Andre Riley, en un correo electrónico, “incluida la histórica falta de fondos para la educación en la ciudad de Baltimore, la salud y la seguridad, bienestar estudiantil y equidad”.
Pero Riley dijo que el programa no ofrecía una imagen «holística» de las escuelas de la ciudad, pasadas o presentes.
“A pesar de las barreras que existen”, escribió, “las experiencias de los estudiantes y las familias en la ciudad de Baltimore son ricas y sólidas”.
Temporada cinco (2008), los medios de comunicación
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En 2008, cuando se estrenó la quinta y última temporada de “The Wire” y se analizó detenidamente a los medios de comunicación, la pérdida de empleos periodísticos en todo el país se estaba acelerando.
El empleo en las salas de redacción en los EE. UU. cayó un 26 % entre 2008 y 2020, según un informe de 2021 del Pew Research Center. Eso representó no solo una pérdida de 30,000 empleos, sino todas las historias que esos reporteros habrían cubierto.
«Recuerdo una época en que Baltimore tenía The Sun y The Evening Sun y el Baltimore News-American», dijo Peter L. Beilenson, quien fue comisionado de salud de la ciudad de Baltimore de 1992 a 2005 y ahora imparte un curso sobre «The Wire» en Johns Universidad Hopkins.
Él piensa que la disminución ha tenido “un impacto negativo en Baltimore”.
“Es como cuando un árbol cae en un bosque”, dijo. “Si no lo sabes, nunca sabes lo que te estás perdiendo”.
Pero el mayor impacto de “The Wire” podría ser el más difícil de medir. En todo EE. UU., los espectadores comenzaron a simpatizar e incluso apoyar a personajes que podrían aterrorizarlos en la vida real. Eso sugiere que el programa podría haber contribuido, aunque de manera incremental, al nivel general de empatía en la sociedad.
“Si ‘The Wire’ intervino en eso”, dijo Simon, “eso me enorgullece”.
