Una mujer joven con una sudadera con capucha rosa y un moño rubio agarraba una bolsa de plástico llena de 20 jeringas nuevas y una caja de naloxona, el antídoto para las sobredosis de opioides. Jason Bienert, un enfermero de atención de heridas en un programa de intercambio de agujas en el condado de Cecil, notó su mano vendada y se ofreció a echarle un vistazo. Ella se negó y salió rápidamente a un coche que esperaba.
“Esa fue la primera vez que la conocí”, dijo Bienert. “Solo le di un poco de amor y no la presioné”. Bienert esperaba que con el tiempo la joven confiara en él y aceptara atención médica.
Sabe que lo necesitará porque, gracias a un nuevo programa de pruebas respaldado por el gobierno federal, ya sabe qué le está causando las heridas.
Él y las enfermeras de otros siete programas de intercambio de agujas en Maryland han estado enviando por correo hisopos recolectados de usuarios de drogas callejeras al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Gaithersburg desde octubre. Los hallazgos han revelado un nuevo flagelo en la prolongada epidemia de drogas: xilazinaun tranquilizante animal.
En cada lote probado recientemente, la xilazina apareció como parte de la mezcla de medicamentos. Se come la carne de las piernas, los brazos y, más comúnmente, las manos de las personas.
“Saber a lo que nos enfrentamos lo es todo”, dijo Bienert.
Ha agregado suministros para limpiar y vendar heridas a los paquetes de jeringas y naloxona distribuidos en Voices of Hope, la clínica de Elkton donde trabaja, además de almacenarlos en la cajuela de su automóvil, que sirve como una especie de clínica móvil.
Los funcionarios federales creen que los proveedores de salud pública están obteniendo información única y detallada del programa, que está operando solo en Maryland como programa piloto.
El proceso, llamado Análisis Rápido de Drogas, o RAD, fue utilizado inicialmente solo por las fuerzas del orden público para determinar casi en tiempo real todos los ingredientes de las drogas ilícitas.
La heroína, la droga elegida durante mucho tiempo por muchos usuarios, ha sido reemplazada hoy en día por el potente analgésico fentanilo y los análogos de fentanilo aún más peligrosos. Estos últimos son opioides sintéticos potentes producidos en laboratorio, y su uso ha aumentado las sobredosis. Mientras tanto, los distribuidores suelen utilizar agentes de corte para ampliar o debilitar su producto. A veces es cafeína o paracetamol, pero a menudo ahora es xilazina.
El programa de prueba piloto se enfoca en ayudar a reducir el daño. Su objetivo es mantener vivas a las personas hasta que reciban tratamiento.
Las drogas más potentes cobraron más de 100.000 vidas estadounidenses el año pasado. En Maryland, hubo 2129 sobredosis por intoxicación en los primeros nueve meses de 2021, los datos más recientes disponibles del departamento de salud estatal. El fentanilo contribuyó a casi el 84% de ellos. Las muertes disminuyeron en 2019 después de un año de aumento, pero reanudaron una tendencia al alza después de que comenzó la pandemia de coronavirus al año siguiente.
En Cecil, un condado rural particularmente afectado en la frontera entre Maryland y Delaware, hubo un aumento de nueve veces en las muertes entre 2008 y 2020.
Bienert les pide a las personas que buscan agujas limpias en Cecil que devuelvan las jeringas sucias y los envoltorios que contenían las drogas, generalmente bolsas de papel del tamaño de un dedo meñique. Limpia las envolturas y las envía por correo al laboratorio federal, donde los químicos usan un sistema llamado DART-MS, o análisis directo en espectrometría de masas en tiempo real. Es la misma tecnología utilizada para detectar residuos de explosivos en los controles de seguridad de los aeropuertos.
Por el momento, Bienert sabe a lo que se enfrenta cuando ve sellos caseros en las envolturas. Escribe sus nombres en una pizarra en la entrada de la clínica: Quick Game 8, Hooked, Peace Pike, Prada. Junto a cada uno, señala que las pruebas han demostrado que las mezclas contienen xilazina.
Se ha corrido la voz en Cecil de que eso es lo que está causando las heridas progresivamente crudas, negras y sangrientas en las manos de las personas. Las manos son un lugar popular para inyectarse drogas porque las venas son más fáciles de detectar allí que en otras áreas del cuerpo.
Bienert pide a los usuarios que limpien las puntas de las agujas después de llenar una jeringa pero antes de inyectarla para reducir la cantidad de xilazina en contacto con la piel. También recomienda lavar los sitios de inyección con agua y jabón, y usar vendajes frescos en las heridas.
Muchos en las garras de la adicción no se desaniman por las lesiones, informando que la xilazina puede amplificar los efectos del fentanilo, «dando fuerzas», dijo Bienert.
Pero también reduce su frecuencia respiratoria, lo que amenaza no solo las extremidades, sino también la vida. Y el antídoto contra la sobredosis, la naloxona, no funciona con la xilazina.
April Tabor inicialmente no sabía qué se había agregado a las drogas que usaba, pero dijo que la adicción, y algo de vergüenza, le impidieron recibir tratamiento para las heridas en sus manos.
El hombre de 41 años tomó un camino común hace años, tomó opioides recetados para el dolor después de un choque automovilístico y se volvió adicto. Cuando ya no pudo pagar las pastillas, un novio le presentó las drogas callejeras fentanilo y metanfetaminas, aunque ella asume la responsabilidad de consumirlas.
Vivía en un motel cuando conoció a Bienert. Maneja de 500 a 1,000 millas al mes ofreciendo ayuda en moteles, casas abandonadas y callejones. Podía ver el daño en las manos de Tabor. Sin saber aún la causa, la convenció de que dejara de inyectarse drogas en la mano derecha porque es diestra. Esa mano finalmente se curó, aunque la piel parece haberse derretido en un incendio.
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Siguió inyectándose drogas en las heridas de su izquierda. mano, luego en el músculo allí una vez que ya no pudo encontrar venas. Cuando buscó tratamiento para su adicción y la lesión, los médicos tuvieron que amputarle el brazo izquierdo por debajo del codo.
Nueve meses después, Tabor continúa recuperándose de su adicción y la amputación. Ella está aprendiendo a usar una mano protésica electrónica y se está volviendo a familiarizar con sus tres hijos, incluido un niño de 5 años que nunca conoció a su madre antes de que ella usara drogas.
Tabor está interesada en reanudar su carrera en servicio al cliente y capacitación como consejera de pares como las de Voices of Hope, que le proporcionaron agujas limpias y finalmente la ayudaron a recibir tratamiento.
«Parece bastante simple», dijo Tabor. “Pero no importa cuánto tiempo lleves haciéndolo, siempre parece un viaje imposible hasta que llegas allí”.
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Ed Sisco, un químico que lidera el proyecto de prueba en NIST, quiere brindarles a Tabor y Bienert toda la información con la esperanza de que pueda ayudar. El laboratorio suministra los equipos de alta potencia al estado gratis, con el Departamento de Salud de Maryland pagando la cuenta para enviar los sobres.
Las autoridades dicen que los laboratorios de drogas convencionales no pueden proporcionar la misma información.
El laboratorio del NIST solo acepta muestras del empaque del medicamento; las bolsas que los traficantes envuelven las drogas y las agujas se consideran peligrosas y plantean desafíos para el transporte.
Sisco dijo que el laboratorio rara vez encuentra heroína, identificando en su lugar formas cada vez más potentes de fentanilo como el fluorofentanilo, las metanfetaminas, la cocaína y otros estimulantes sintéticos conocidos como sales de baño.
El laboratorio ha analizado unas 600 muestras de las clínicas de Maryland hasta el momento. Solo toma uno o dos minutos, aunque el tiempo de respuesta depende de la entrega del correo entrante. Los resultados anónimos se colocan en una hoja de cálculo por ubicación para que los vean todos los programas participantes.
“Podemos hacerles llegar la información rápidamente”, dijo Sisco. “Podemos comenzar a proporcionar información sobre compuestos nuevos o más potentes para que los recursos se puedan mover o se puedan emitir alertas de que hay una nueva sustancia en la calle”.
Los funcionarios federales y estatales están considerando cómo reducir aún más el tiempo de respuesta y ampliar el uso del programa dentro y fuera de Maryland, o incluso llevar equipos de laboratorio portátiles al campo.
Eso aumentaría otros programas, como los que distribuyen tiras reactivas simples que identifican el fentanilo y un sistema de alerta en la ciudad de Baltimore que envía mensajes de texto a proveedores y usuarios sobre el llamado lote defectuoso. Esa información proviene de los servicios de emergencia que no saben exactamente qué está causando las sobredosis que tratan.
“Hay diferentes agentes de corte y eso no es algo que nadie haya estado mirando”, dijo Sisco. “Resulta que la información es casi tan valiosa como la información sobre las drogas que estábamos viendo”.
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El estado planea hacer un análisis para comprender qué tan útil es la información para los proveedores y usuarios, dijo Robin Rickard, director ejecutivo del Centro de Comando Operacional de Opioides de Maryland.
Pero ya cree que saber qué hay en las drogas en cualquier momento puede tener un impacto. Los funcionarios pueden, por ejemplo, asegurarse de que los recursos se dirijan a los lugares correctos, como garantizar que la naloxona se distribuya ampliamente en áreas con fentanilo mortal.
Además, dijo, algunos usuarios pueden calibrar su dosis si saben que tienen drogas más fuertes, o al menos prepararse para los resultados. Con la xilazina, ella y Bienert advierten a los usuarios que no dejarán de tomar los medicamentos que la contienen que los usen menos, eviten las heridas abiertas y busquen atención para las heridas.
“Quedó claro que necesitábamos una forma de comprender el impredecible mercado de las drogas, en lugar de obtener información después de que alguien falleciera”, dijo Rickard. “Si supiéramos lo que hay ahí fuera, podríamos ayudar a las personas antes de que sufrieran una sobredosis”.
El programa es parte de una estrategia general que incluye recursos de educación y tratamiento y recuperación, así como la aplicación.
Rickard dijo que los datos de sobredosis aún se están analizando, pero espera que muestren una ligera disminución en las muertes en todo el estado para fines de 2021.
“Necesitamos todo lo que hay en el juego de herramientas”, dijo.
