¿Está llegando a su fin la escena artística de los almacenes de Baltimore? – Sol de Baltimore

Nick Wisniewski recuerda haber hecho un recorrido por CopyCat en 2001 cuando aún era un estudiante de primer año en la escuela de arte. Las ventanas eran altas, los pisos eran de concreto, los grandes espacios abiertos estaban bañados por luz natural y, quizás lo más importante, el alquiler era barato.

Wisniewski dijo que el dueño le dio la impresión de que mientras él y sus amigos de la escuela de arte no consumieran drogas duras, eran libres de hacer lo que quisieran con el espacio.

Por solo $150 al mes, Wisniewski se unió a una comunidad de artistas que usaron madera de dos por cuatro, chatarra, cables de extensión y carpintería autodidacta para convertir una antigua fábrica de tapas de botellas sin licencia en Guilford Avenue en el corazón palpitante de la escena artística de almacén de Baltimore. .

Una mezcla de locales y artistas provenientes de ciudades más caras, como Nueva York o Los Ángeles, encontró una comunidad abierta de artistas, músicos y promotores de espectáculos que literalmente estaban construyendo su propio espacio en el CopyCat y otros edificios posindustriales cercanos. La cultura única del hágalo usted mismo se convirtió en una plataforma de lanzamiento para los artistas que no podían permitirse el lujo de vivir en otro lugar y un espacio acogedor para la gente queer.

Pero una mezcla de gentrificación, una pandemia y una represión a nivel nacional de tales espacios de almacenamiento no regulados ha asfixiado la escena artística de los almacenes de la ciudad en los últimos años. El CopyCat es ahora el último gran espacio de almacenamiento de arte en Baltimore. El enorme edificio de ladrillo rojo en el vecindario de Greenmount West en el norte de Baltimore puede verse igual desde el exterior, pero los residentes se mudaron y el interior está siendo destruido mientras el propietario finalmente intenta obtener una licencia con la ciudad.

Un grupo de residentes restantes, encabezado por el artista Indigo Null, se ha peleado con la administración durante años. Puede parecer una pelea típica entre inquilinos y un propietario que ha estado subiendo los alquileres, pero los residentes dicen que es una lucha por algo más grande: una vez que el CopyCat se haya ido, ¿dónde pueden los artistas de bajos ingresos de Baltimore crear su propio espacio?

“Muchos de estos espacios subterráneos de bricolaje que surgieron eran espacios donde los propietarios simplemente les dieron a las personas pizarras en blanco, rienda suelta, lo cual es ilegal, ¿verdad?” dijo Wisniewski. “Pero esa es la paradoja. ¿Cómo das ese tipo de agencia y libertad sin dejar de ser legal y cumplir con el código? Es un verdadero enigma”.

El laberíntico CopyCat una vez albergó a cientos de residentes y tenía una docena de espacios de práctica y actuación. Pero Null dijo que un sondeo reciente del edificio encontró menos de 100 residentes y solo quedaban dos espacios de actuación.

Charles Lankford, el propietario del edificio, no respondió a múltiples solicitudes de entrevistas.

La administración del edificio envió un correo electrónico a los inquilinos en mayo diciendo que los planes requieren dividir algunos espacios grandes restantes.

“Cualesquiera que sean los resultados finales, The Copycat no será el mismo”, escribió Frank Yantosca, el agente de arrendamiento del edificio, en el correo electrónico. “Realmente esperamos una versión mejorada de lo que siempre hemos sido, pero a partir de hoy, simplemente no sabemos cómo se ve eso”.

Baltimore una vez tuvo numerosos espacios no regulados como el CopyCat. Luego, un incendio en 2016 en el almacén de Ghost Ship en Oakland, California, mató a 36 personas y puso el foco de atención en todo el país en los espacios de almacenamiento no regulados. Baltimore estableció un grupo de trabajo de Safe Arts Space después del incendio de Ghost Ship para que la escena artística del almacén subterráneo de la ciudad se ajustara al código.

Dos personas entrevistadas para esta historia recordaron haber visto un concierto en Bell Foundry, también en Greenmount West, donde el piso se combó bajo el peso de cientos de personas. La ciudad cerrar ese espacio de 13,000 pies cuadrados poco después del incendio del Barco Fantasma. Desde entonces ha sido renovado y es siendo convertidos en apartamentosque todavía irrita a algunos artistas.

“The Bell Foundry era un hermoso espacio pintado”, dijo el pintor Zen Xaria. “Ahora, es gris. Lo pintaron de gris y lo llaman Foundry Lofts, y parece una prisión”.

Xaria solía vivir en un piso del Anexo, un antiguo espacio de oficinas al final de la cuadra del CopyCat que también es propiedad de Lankford. Xaria era parte de un grupo que organizaba espectáculos de drag DIY y reclutaba a diversos artistas que de otro modo no tendrían la oportunidad de probar el drag. En octubre de 2020, el Anexo cerró y Xaria se mudó a CopyCat, pero ellos y sus compañeros de cuarto fueron desalojados este mes.

“¿Qué otro lugar hay para que vayamos? Sería diferente si tuviéramos otro lugar adonde ir. Realmente no lo hacemos”, dijo Xaria. “Y ese es el problema real, que en todas partes se está aburguesando. No podemos darnos el lujo de estar en ningún lado”.

El CopyCat es el único espacio de este tipo que queda. Se realizaron mejoras en el edificio después del incendio del Barco Fantasma, pero nunca ha obtenido la licencia adecuada como edificio de alquiler residencial.

Algunos residentes han estado realizando una huelga de alquileres para protestar por el estado de deterioro del edificio. Null y otros pagaron una inspección independiente de la propiedad en 2020 que encontró numerosos problemas, como infestaciones de roedores e insectos; cableado inseguro; moho; daños por agua; pintura vieja descascarada que probablemente contenía plomo, y más.

Null dijo que el inspector calculó los costos de renovación entre $10 y $20 millones.

Eso es significativamente más bajo de lo que Ellen Janes cree que se necesita. Janes es la directora ejecutiva de Central Baltimore Partnership, una organización sin fines de lucro que ha estado tratando de crear espacios más seguros para los artistas sin desplazarlos.

Janes dijo que cree que CopyCat necesita renovaciones por un valor de alrededor de $ 70 millones.

“Es extremadamente caro”, dijo Janes. “Es un edificio enorme, y es un edificio laberíntico y complejo”.

La sociedad recientemente se asoció con otros grupos para comprar el Área 405, un edificio en East Oliver Street de CopyCat, por alrededor de $3.8 millones, más de 20 veces su precio de venta anterior en 2002. Un desarrollador había estado buscando condominios en la propiedad, que habría desplazado a decenas de artistas que trabajan en estudios allí, así como a la biblioteca de herramientas Station North, una de las bibliotecas más grandes del país para prestar herramientas eléctricas y dar clases como carpintería.

Ahora, el plan es aumentar la cantidad de estudios de trabajo para artistas, mantener los alquileres asequibles y posiblemente construir unidades de vivienda adicionales para artistas.

Pero el CopyCat no es el Área 405.

“Cualquier persona con la que he hablado en la comunidad de desarrollo no quiere comprar ese edificio”, dijo la reverenda Michele Ward, miembro general de la Asociación de la comunidad de Greenmount West. “Porque necesita mucho trabajo, mucho trabajo de reparación”.

Ward es propietaria de una casa adosada frente al edificio CopyCat y dijo que no puede imaginarse a un solo desarrollador invirtiendo los millones de dólares necesarios para renovar el edificio sin aumentar simultáneamente el alquiler, un golpe devastador para los artistas de clase trabajadora que viven allí.

Ward se mudó a Baltimore desde Filadelfia en 2018 en gran parte porque quería vivir en Greenmount West, el vecindario alrededor de CopyCat. Ella lo llamó un vecindario «unicornio» porque es racial y económicamente mixto, amigable con LGBTQ y lleno de artistas.

El valor de las propiedades ha estado aumentando en Greenmount West y la tasa de viviendas desocupadas ha disminuido drásticamente. Ward dijo que algunos inquilinos antiguos en el vecindario se han ido a medida que más recién llegados compran casas, y aunque algunos trasplantes como ella aprecian el CopyCat y su historia, no todos los demás lo hacen.

“A menos que varios desarrolladores. que están dispuestos a hacer una inversión financiera seria y están comprometidos con ese experimento de vecindario que tenemos en Greenmount West, están dispuestos a juntar sus recursos y salvar ese edificio, no sucederá”, predijo Ward. “Continuará en mal estado hasta que un desarrollador de otro estado con mucho dinero para gastar lo compre y luego lo convierta en lofts caros”.

El área alrededor de la estación Penn de Amtrak, que incluye Station North, Midtown y Greenmount West, ha visto una mayor inversión de los desarrolladores en los últimos años a medida que ha crecido el viaje en tren a los trabajos en Washington, DC.

Pero sin un espacio como CopyCat, sus residentes actuales y anteriores dicen que Baltimore perderá un eslabón clave en su ecosistema artístico. CopyCat durante décadas ha brindado un espacio donde los artistas pueden exhibir su trabajo, colaborar, practicar y actuar prácticamente sin barreras ni costos, y traspasar los límites de su arte. Se convirtió en una plataforma de lanzamiento para artistas que no tenían adónde ir.

El rapero de Baltimore DDM realizó algunos espectáculos en lo que llamó la «edad de oro» de CopyCat, de 2009 a 2014.

“Me gustó porque no hubo juicio”, dijo DDM. “Te permitió ser tu yo más auténtico, sin editarte a ti mismo”.

La muralista Gaia recordó haber “sostenido una cuarenta” en un pasillo del CopyCat y hablando con la cantante Grimes después de que ella actuara ante una multitud íntima de unas 20 personas.

“Solía ​​ser un club”, dijo Gaia sobre el CopyCat. “Fue el motor de la vida nocturna de la escena del arte DIY. Literalmente palpitaba”.

Jimmy Joe Roche fue uno de varios neoyorquinos que se mudaron a CopyCat en 2004 y 2005 como parte del colectivo de arte Wham City. Recordó haber visto a su amigo, Ed Schrader, sacar un estante para CD de un montón de basura, conectarle un micrófono de contacto y comenzar a golpearlo con piezas de metal, produciendo un sonido rítmico. Schrader realizaría una gira internacional y todavía está lanzando música como parte del dúo Ed Schrader’s Music Beat.

“Vivía en un cubículo encima de un piano y me cobraban $30 al mes”, dijo Schrader. “Nos dio a todos un espacio para estallar espontáneamente con ideas”.

Sin CopyCat, dijo Schrader, “todos estaríamos trabajando en Guitar Center”.

Esos alquileres bajos ahora se han ido, y el vecindario circundante, una vez lleno de edificios vacíos, es uno de los vecindarios más modernos de Baltimore. Algunos residentes actuales y anteriores de CopyCat sienten que ayudaron sin saberlo a gentrificar el área.

«Los desarrolladores usan artistas como escaparates», dijo Schrader. «Una vez que terminan de usar al artista, se deshacen de él y construyen condominios que los artistas no pueden pagar… y luego te quedas con un grupo de personas en condominios escuchando a Ed Sheeran».

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Null se encuentra entre unas 15 personas, en su mayoría homosexuales o trans, que se han enfrentado al desalojo en los últimos meses. Null y sus compañeros de cuarto ganaron una apelación de desalojo en junio. La gerencia del CopyCat no pudo producir un contrato de alquiler y el juez notó las malas prácticas contables del edificio.

Eso podría abrir el camino para que Null y sus compañeros de cuarto continúen pagando un alquiler mensual de $2,700 por un gran espacio abierto en el quinto piso. Pero Null, quien se mudó al CopyCat en 2015, reconoció que gran parte de la comunidad que una vez existió en el edificio se ha “colapsado”.

“Llegué al final, honestamente, y estuve aquí el tiempo suficiente para ver lo genial que era antes de que lo asesinaran”, dijo Null.

Otros residentes, como Cam Alvarez, se van de Baltimore. Álvarez al frente de la banda Bomba de período y organizó un festival de música de una semana en junio en la tienda de discos True Vine en Charles Street. Álvarez fue parte de la huelga de alquileres en CopyCat después de que una de sus mascotas muriera a causa de una infección que creían que se debía a una infestación de ratones en el edificio.

Álvarez accedió a abandonar el edificio a mediados de julio para evitar un desalojo en su registro y se dirige de regreso al área de Miami, donde tienen un trabajo de arqueología en espera.

Álvarez habló en un mitin en junio con Null frente al juzgado de Baltimore para protestar por los desalojos.

“Si realmente creen que Baltimore va a ser un lugar divertido y genial para vivir sin ninguno de los artistas, ninguno de los organizadores del espectáculo, ninguno de los instaladores de arte público que hacen que esta ciudad sea hermosa”, dijo Álvarez a la multitud, «te espera una distopía realmente oscura y decepcionante».