La noche antes de que media docena de hombres encontraran a Howard Cooper, de 15 años, escondido en un granero bajo una pila de hojas de maíz, suplicando protección, una turba blanca enfurecida había rodeado la cárcel de Towsontown a millas de distancia, exigiendo saber si el adolescente negro estaban dentro.
Cooper había sido acusado de golpear brutalmente a una joven llamada Mary Catherine Gray unos días antes. Gray era hija de un destacado agricultor que vivía en un terreno perteneciente al fundador de The Baltimore Sun, AS Abell, según un relato de abril de 1885 del periódico. En ese artículo, The Sun describió a Cooper como mucho mayor que él, «alrededor de 24 años», «fuerte», de aproximadamente 5 pies y 9 pulgadas de alto, y «bien conocido» como delincuente, aunque los escritores no ofrecieron detalles.
Mientras corrían los rumores de que Cooper estaba bajo custodia, se reunió una multitud, exigiendo registrar la cárcel, claramente en sus mentes de venganza. Cuando finalmente se fueron, trajeron al joven Cooper, que había sido descubierto en el granero en otra ciudad, mientras los alborotadores se reunían en Towson.
“Estaba terriblemente asustado y temía a cada paso que lo arrebataran de nuestro cuidado y lo colgaran de un árbol”, dijo el alguacil Joseph Knight a The Sun, que publicó un artículo largo y dramático desde la perspectiva del oficial.
Cuando el padre de Katie Gray descubrió que Cooper había sido arrestado, prometió hacer realidad el miedo del niño. “Yo mismo seré el verdugo”, dijo Daniel Gray, y agregó que “todos los padres en Maryland dirán que fue correcto y justo”.
Un mes después, The Sun señaló que «aún no se había asignado ningún abogado para defender a Howard Cooper» y declaró como un hecho que el adolescente «agredió a la señorita Gray». Cuando los abogados finalmente dieron un paso adelante, solicitaron que el caso se trasladara a un tribunal federal con el argumento de que los hombres negros estaban excluidos del servicio de jurado en los tribunales de la ciudad, en violación de la 14ª Enmienda de los Estados Unidos.
Sin embargo, la moción fue denegada y días después, Cooper fue declarado culpable por un jurado totalmente blanco que no se molestó en deliberar y emitió su veredicto sin siquiera abandonar el estrado del jurado. La mayoría había dicho que se había formado una opinión antes del inicio del juicio. La policía estaba apostada afuera para el control de multitudes.
Esta vez, los escritores de Sun describieron a Cooper como «un niño asustado», de aproximadamente 5 pies y 5 pulgadas de alto y musculoso, en lugar de corpulento. Los abogados de Cooper no presentaron testimonio, pero pidieron un veredicto de culpabilidad por un cargo reducido. Cuando eso fracasó, prometieron apelar el veredicto basado en la violación de la Enmienda 14, una medida que los espectadores blancos dijeron que vieron como un retraso en el castigo de Cooper.
Mientras tanto, menos de dos semanas después, una multitud de al menos 30 hombres enmascarados a caballo en Westminster sacaron a rastras a otro acusado negro, Townsend Cook, de su celda un día después de su arresto, le pusieron una cuerda alrededor del cuello y lo dejaron allí como lo llevaron a Mount Airy, lo colgaron de un árbol y le dispararon dos veces. Lo habían despojado de la ropa de la cintura para arriba y le habían colocado un cartel en el pecho que decía: “Este hombre confesó su crimen”. Se alega que irrumpió en la casa de una mujer blanca, exigió comida y la agredió.
The Sun informaría más tarde que el asesinato de Cook fue un resultado directo de la apelación de Cooper. “Mantener un caso así en suspenso por un tiempo indefinido con el propósito de simplemente establecer un punto teórico, es natural suponer, tendría el efecto de prestar tal estímulo a la ley de linchamiento en casos similares”, escribió The Sun. La misma historia, publicada el 24 de junio de 1885, señaló que Cooper había perdido su apelación y el estado lo ejecutaría.
Pero el 13 de julio de 1885, Cooper también se convirtió en víctima del gobierno de la mafia, como temía el adolescente. Fue sacado de su celda y linchado por decenas de habitantes enmascarados.
Los relatos de estos linchamientos de terror racial —y no se equivoquen, eso es lo que son, independientemente de los cargos presentados contra las dos víctimas— son extensos en este periódico. Están llenos de sorprendentes detalles que revelan cuán abiertos fueron los atacantes acerca de sus planes y cuán libres, incluso orgullosos, se sintieron al compartirlos con los miembros de la comunidad y los escritores de Sun. Los artículos relatan las angustiosas circunstancias que enfrentó la aplicación de la ley y la justa ira de la comunidad blanca, pero ofrecen poco o ningún equilibrio. Casi nada se dice a favor de Cooper o Cook, la falta del debido proceso que se les otorgó, o los efectos que tuvieron sus asesinatos en las comunidades negras. Es una omisión flagrante para los estándares actuales.
El sábado, la Comisión de Reconciliación y Verdad sobre los Linchamientos de Maryland, establecida en 2019 para investigar los linchamientos por terrorismo racial en el estado, llevará a cabo una audiencia pública en un intento de reunir una imagen más completa de lo que le sucedió a Howard Cooper y los papeles que juegan los medios de comunicación y la ley. las fuerzas del orden jugaron en su muerte.
La esperanza es que los miembros del público con algún conocimiento del asesinato, tal vez a través de la tradición familiar o los diarios conservados, se presenten para testificar sobre los detalles y el impacto de los linchamientos, y para hacer recomendaciones para las reparaciones.
Si bien es poco probable que alguien tenga información directa para compartir 137 años después del asesinato de Cooper, es fundamental que el estado emprenda el esfuerzo de investigación. Un niño de 15 años fue asesinado por una turba de 75 personas que se jactaban de ello. El registro debe corregirse, la humanidad del niño debe restaurarse y el terror debe darse a conocer para que comience la curación.
La audiencia se llevará a cabo de 9 am a 1 pm el sábado en las cámaras del Consejo del Condado de Baltimore (400 Washington Avenue, Towson). Se requiere inscripción previa (bit.ly/3933rn9). El viernes se publicará un enlace a una versión virtual de la audiencia en el sitio web de la comisión (disponible aquí: bit.ly/3m5pGvF). Aquellos que deseen presentar un testimonio escrito pueden hacerlo por correo electrónico mltrc@maryland.gov.
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