Las ovejas pastan bajo los paneles solares: una solución ganadora

Por Ad Crable

diario de la bahía

Un auge de la energía solar generado por los nuevos mandatos de energía renovable se está desarrollando en la región de la Bahía de Chesapeake. Virginia, por ejemplo, ocupó el noveno lugar en la nación en cuanto a nueva capacidad solar en 2021.

Dado que muchos paneles solares terminan en tierras de cultivo, se está afianzando rápidamente un movimiento para asegurarse de que beneficien al medio ambiente, la agricultura y la vida silvestre, y no solo creen un mar de silicio.

Permitir que las ovejas pasten entre paneles solares se ha convertido en un antídoto atractivo.

El pastoreo de ovejas y otro ganado se une a otros usos duales: plantar una cubierta vegetal para beneficiar a los polinizadores, cultivar plantas comercializables como tomates cherry y lavanda debajo de los paneles, instalar colmenas y maximizar las prácticas de salud del suelo para mejorar la tierra para su uso agrícola posterior. Los proyectos que combinan agricultura y energía solar se denominan agrovoltaicos.

Agencias estatales en Virginia, Maryland y Nueva York han creado tarjetas de puntuación amigables con los polinizadores para los desarrolladores de energía solar, lo que subraya la expectativa de que la cubierta vegetal beneficiosa para el medio ambiente se convierta en la norma en las granjas solares tanto rurales como urbanas.

«Solar [arrays] en las tierras de cultivo se debe exigir que sean de doble uso”, dijo Arjun Makhijani, fundador del Instituto de Investigación Ambiental y Energética con sede en Maryland.

El uso de sitios solares para el pastoreo de ganado aún está en sus inicios, pero los rebaños de ovejas ya están pastando contentos debajo y alrededor de los paneles de vidrio en Pensilvania, Virginia, Maryland y Nueva York.

Al dar la bienvenida a los pastores, los operadores solares ahorran dinero en el mantenimiento de la tierra. Después del costo de arrendar la tierra, el manejo de la vegetación suele ser su principal gasto.

Los dueños de ovejas obtienen acceso a nuevos pastos mientras reciben pagos adicionales, lo que agrega ingresos preciosos en un momento en que muchos agricultores están luchando. Los estudios encuentran que a los criadores de ovejas a menudo se les paga entre $ 300 y $ 500 por acre.

Hay beneficios ambientales también. Por ejemplo, un nuevo estudio financiado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable encontró que la vegetación nativa masticada por las ovejas muestra un aumento en la captura de carbono y mejora el suelo al aumentar el ciclo de nutrientes, carbono y agua.

Las sinergias de pastoreo y dejar el suelo intacto pueden mejorar el suelo de una granja durante su uso como sitio solar, según un estudio del Instituto de Investigación Ambiental y Energética, basado en proyectos solares en tres granjas de Maryland. Los agricultores quieren y necesitan económicamente la oportunidad, según el estudio.

¿Por qué las ovejas son la opción más popular, al menos por ahora? Porque la mayoría de los paneles solares están demasiado cerca del suelo para acomodar el ganado. Un proyecto solar en construcción Condado de Howard, Maryland, sin embargo, tiene paneles a 6 pies del suelo para que las vacas puedan pastar en el heno plantado debajo. Las cabras tienden a comerse los cables y saltar sobre los paneles. Los cerdos se revuelcan.

Las ovejas, por otro lado, caben muy bien debajo de los paneles, generalmente construidas a 2 o 3 pies del suelo, y mantienen la cabeza gacha para el negocio en cuestión. Los paneles proporcionan cobijo y sombra. Los estudios también están descubriendo que la vegetación plantada para el pastoreo debajo de los paneles solares ayuda a mantener los paneles frescos, lo que aumenta la producción de energía.

“Normalmente, contratamos equipos con cortadoras de césped y Weed Wackers. Para un negocio de energía solar centrado en la sustentabilidad, la idea de usar equipos de combustibles fósiles es contradictoria”, dijo Keith Hevenor de Nexamp Inc., uno de los mayores desarrolladores de energía solar del país. La empresa con sede en Nueva Jersey tiene ovejas pastando en 14 sitios en Nueva York y puede duplicar ese total para fin de año.

«Ha sido un gran ajuste para nosotros», dijo.

Y luego están las ópticas. En algunos sitios, el pastoreo solar ha mitigado las preocupaciones de aquellos preocupados por la conversión de tierras de cultivo a la producción de energía. Veinte estados tienen ovejas pastando en sitios solares.

Parece demasiado bueno para ser verdad. Pero no lo es, dijo Lexie Hain, granjera de ovejas de Nueva York, quien ayudó a formar la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar de base en 2018 para conectar y movilizar a los granjeros de ovejas y los operadores solares de todo el país.

“Las ovejas son la opción natural para la energía solar. Está creando un cambio”, dijo Hain. “Este es un cambio de uso de la tierra, así como una oportunidad comercial para las personas, y están respondiendo. El pastoreo solar está sucediendo por sí solo porque funciona mejor que la siega mecánica. Es un poco notable”.

Ella y su organización sin fines de lucro están siendo inundadas con solicitudes de asesoramiento y han ayudado a lanzar el pastoreo en paneles solares en Virginia, Pensilvania, Nueva York y otros estados. Hain y un socio comercial crían 1400 de sus propias ovejas en ocho sitios solares en Nueva York y Pensilvania.

El creciente interés ya ha impulsado una mezcla de semillas especialmente diseñada para el pastoreo solar de ovejas. Fuzz & Buzz de Ernst Conservation Seeds, con sede en Pensilvania, combina varios pastos nutritivos preferidos por las ovejas con plantas florecientes que atraen a los polinizadores y mejoran la salud del suelo.

Grasa como bolas de mantequilla

En la primavera de 2020, John Fisher y su hijo, que son criadores de ovejas Amish cerca de Gettysburg, Pensilvania, soltaron 100 corderos dentro de la matriz solar Nittany 1 de 130 acres recién inaugurada erigida por Lightsource BP en antiguas tierras de cultivo.

“Esos corderos ganaron peso como locos, más de lo que alguna vez ganaron las ovejas en nuestros pastos”, dijo Fisher.

Las cosas fueron tan bien que la temporada pasada los hermanos aumentaron a 480 la cantidad de ovejas que crían para carne en la propiedad. Para evitar que el suelo se descargue, las ovejas se rotan a nuevas áreas de la propiedad cada pocos días con cercas móviles. .

El mejor pasto estaba debajo de los paneles solares, dijo. Los estudios han demostrado que debajo de los paneles se desarrollan “microclimas” de calor y humedad, lo que brinda áreas de cultivo ideales para una variedad de vegetales, bayas y plantas de nicho comercializables como el azafrán.

«No podría haber encontrado un mejor pasto para mis ovejas, con toda honestidad», dijo Fisher cuando se le preguntó si estaba satisfecho con el arreglo de pastoreo. Coreopsis, vara de oro, margaritas de ojo de buey, algodoncillo y otras plantas con flores agregadas a la mezcla para beneficiar a las abejas y otros polinizadores tenían «flores por todas partes», informó el ganadero.

A unas 100 millas al este, cerca de Sunbury y el río Susquehanna, la ganadera Caroline Owens deja que 40 ovejas que cría para carne, lana y educación pública engorden en un panel solar de 14 acres. Los paneles alimentan el 30% del campus circundante de la Universidad de Susquehanna. La universidad inició la empresa de pastoreo con ella hace tres años. Ahora, las ovejas comparten el sitio con una colmena y jardines comunales para estudiantes.

“Tienen todo lo que necesitan. Son gordos como bolas de mantequilla”, dijo.

¿Hay suficientes ovejas?

Con el creciente interés en el pastoreo solar, la pregunta pronto puede ser si hay suficientes ovejas para todos. En promedio, se necesitan de una a cinco ovejas por acre para mantener el crecimiento de la planta recortado.

En Virginia, donde se necesitarán aproximadamente entre 7500 y 35 000 acres para que los proyectos solares alcancen la meta estatal de 50 % de energía renovable para 2020, hay 72 000 ovejas. Aproximadamente 417 proyectos solares esperan la aprobación de PJM Interconnection, el operador de red eléctrica más grande del país. En el extremo superior de la necesidad estimada de acres solares, no habría suficientes ovejas para cubrir ese terreno.

Pensilvania tiene unas 96.000 ovejas, según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas. Según la orden ejecutiva del gobernador Tom Wolf de 2019 para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80 % para 2050, algunas estimaciones dicen que se necesitarán 80 000 acres de paneles solares en los próximos ocho años. Aproximadamente 437 proyectos solares están esperando la revisión de PJM Interconnection, la mayoría en terrenos abiertos. Pensilvania tendría un déficit de ovejas a menos que solo se necesiten una o dos ovejas para mantener los pastos cortados.

En Maryland, el estado ordenó que el 14,5% de su energía provenga de fuentes solares para 2030, el triple de la cantidad instalada ahora. Eso fue antes de que la Ley de Soluciones Climáticas Ahora se convirtiera en ley esta primavera, acelerando la tasa objetivo de reducción de gases de efecto invernadero. Según la ley anterior, el grupo de trabajo de un gobernador estimó que se necesitarían de 7,766 a 33,033 acres de tierras de cultivo para alcanzar la meta. Actualmente, hay un estimado de 23.400 ovejas en 925 granjas de varios tamaños. Esas no serían suficientes ovejas para manejar la estimación superior de acres solares necesarios.

“Creo que hay mucho interés [in solar grazing] en Maryland. No estoy segura de que tengamos suficientes ovejas”, dijo Susan Schoenian, especialista en ovejas y cabras del Centro de Investigación y Educación de Western Maryland de la Universidad de Maryland.

Nueva York, que tiene uno de los objetivos de energía limpia más ambiciosos del país, tiene 80.000 ovejas.

Los desafíos incluyen el transporte a sitios solares distantes y la falta de conocimiento de las oportunidades de pastoreo solar. Es por eso que Todd Schmidt está trabajando en un estudio de tres años, financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la propia Universidad de Cornell de Schmidt, sobre formas de aumentar el pastoreo solar en Pensilvania, Nueva York y otros estados del Atlántico medio y Nueva Inglaterra.

Los criadores de ovejas que forman cooperativas que pueden comprar y compartir el transporte, incluso comercializar la carne de oveja como «producida con paneles solares», se encuentran entre las ideas para aumentar la conexión entre las ovejas y la energía solar.

“Creo que desde el punto de vista de la política, hay un interés considerable por parte de las legislaturas estatales de que esto debe ser considerado”, dijo Schmidt.

Hain y otros dijeron que creen que la demanda de pastoreo solar genera crecimiento en la industria ovina. Además, los costos relativamente bajos de iniciar una granja de ovejas son atractivos para la participación inicial de agricultores jóvenes y principiantes, así como para personas de color.

“La cría de ovejas en los Estados Unidos no ha despegado realmente porque no ha sido una empresa rentable”, dijo Caleb Scott, criador de ovejas de Nueva York y vicepresidente de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar. «Pero ahora, con la oportunidad de brindar un servicio a través de la alimentación de sus ovejas, cada vez más la ganadería ovina es uno de los mercados de cría de animales más rentables que es escalable».

¿Una compensación viable?

A pesar de sus múltiples beneficios, el pastoreo de ovejas entre los campos solares no ha sido aceptado universalmente y algunos lo consideran que permite la conversión de tierras de cultivo de primera calidad para la producción de energía. Algunos piensan que la energía solar pertenece solo o principalmente a los techos, estacionamientos, terrenos mineros abandonados y sitios industriales o comerciales.

Especialmente cuando el suelo principal se retira de la producción, algunos grupos no quieren que las tierras de cultivo se conviertan en sitios de energía industrial, incluso si, en teoría, la tierra puede reanudar el uso agrícola, en un suelo más saludable, después de que finalicen los contratos solares, generalmente en 25 años.

Aproximadamente el 61% de los paneles solares construidos en tierras agrícolas de Virginia hasta ahora han estado en el suelo mejor calificado, según un estudio realizado por Aaron Berryhill de la Universidad Virginia Commonwealth.

“La escala y el ritmo al que esto está sucediendo significa que se deben fortalecer las medidas de mitigación razonables”, dijo Ethan Winter, especialista en energía solar del noreste de American Farmland Trust.

Si bien respalda firmemente la energía solar, la Fundación de la Bahía de Chesapeake dice que los paneles solares deben evitar las tierras de cultivo de primera calidad y la tala de árboles. Un proyecto solar comunitario planificado de 7 acres en Clagett Farm de la fundación en Maryland incorporará un rebaño de ovejas existente para el manejo de la vegetación y para aumentar el tamaño del rebaño.

Es posible que el pastoreo no aborde todas las preocupaciones, pero está desempeñando un papel en el manejo de la creciente presión por los múltiples beneficios de los sitios solares.

“No resuelve necesariamente el problema de las tierras de cultivo de primera calidad que se destinan a desarrollos solares y la pérdida de tierras de cultivo”, dijo Schmidt. “Pero tal vez sea una estrategia intermedia”.

Ad Crable es un redactor del Bay Journal con sede en Pensilvania. Este artículo se publicó por primera vez en la edición de mayo de 2021 del Bay Journal y fue distribuido por el Bay Journal News Service.