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El último mes ha presentado decenas de incendios, inundaciones, sequías, olas de calor y otros eventos meteorológicos calamitosos, que se han intensificado por el cambio climático causado por el hombre. Los científicos atmosféricos se han basado en los datos de los satélites para ayudarlos a emitir pronósticos y advertencias, al mismo tiempo que se mantienen al tanto del temperamento a largo plazo de la atmósfera.
Aquí echamos un vistazo a algunas de las imágenes más impactantes compartidas por los satélites meteorológicos en las últimas semanas.
Caída en picado de los niveles de agua en el lago Meade
El lago Meade, ubicado en el sur de Nevada y el norte de Arizona, es el embalse más grande de los Estados Unidos y se formó después de la construcción de la presa Hoover a fines de la década de 1920 y 1930. Unos 20 millones de estadounidenses dependen de su agua, sobre todo en el área metropolitana de Los Ángeles.
Desde 1983, una combinación de mayor demanda de agua y sequía persistente ha mantenido el embalse por debajo de su capacidad; hoy en día, se encuentra en niveles récord. La NASA escribe que, a plena capacidad, los niveles de agua se mantendrían en 1.220 pies donde el lago artificial se encuentra con la presa Hoover. En cambio, ese nivel actualmente se ubica en 1,040.65 pies. El año pasado por estas fechas era de 1068 pies y el año anterior de 1085 pies.
“Alrededor del 10 por ciento del agua en el lago Mead proviene de las precipitaciones locales y las aguas subterráneas cada año”, escribió NASA, «y el resto proviene del deshielo en las Montañas Rocosas que fluye por la cuenca del río Colorado a través del lago Powell, Glen Canyon y el Gran Cañón».
Eso significa que el lago Meade no es solo un barómetro de cuánta lluvia ha caído. Es un indicador del mayor suministro de agua de Occidente en su conjunto, gran parte del cual se almacena en la capa de nieve del invierno. Al norte del lago Meade, el lago Powell tiene solo el 27 por ciento de su capacidad según la NASA, y todo el sistema del río Colorado está al 35 por ciento.
Más de un tercio del oeste de los Estados Unidos figura dentro de una sequía “extrema” o “excepcional”, los dos niveles más severos en la escala del Monitor de Sequías de EE. UU., con el sur de Nevada sólidamente en la sombra excepcional.
“Los niveles de los embalses son extremadamente bajos”, escribió Drought Monitor. “La producción de energía hidroeléctrica es limitada, la energía alternativa es costosa; el agua subterránea disminuye; se reducen las asignaciones de agua a los agricultores y ganaderos”. También señala que “la viabilidad del ecosistema está amenazada”.
Muchos expertos en cambio climático esperan que la sequía que azota a Occidente siga empeorando en los próximos años.
Explosivos incendios forestales en California
La sequía ha fomentado las condiciones propicias para el desarrollo explosivo de incendios forestales y el comportamiento extremo del fuego, los cuales se han manifestado en las últimas semanas en todo el Estado Dorado. Los incendios en California están ardiendo precariamente cerca del Parque Nacional Yosemite, incluido el Oak Fire, que estalló el viernes.
Hasta ahora, Oak Fire ha incendiado 18,532 acres en el condado de Mariposa en las cercanías de la autopista 140 y Carstens Road. Está contenido en un 26 por ciento.
“Aunque continúa el buen progreso en el incendio, queda mucho trabajo por hacer”, escribió Cal Fire, la agencia responsable de supervisar la lucha contra el incendio.
Tom Yulsman, director del Centro de Periodismo Ambiental de la Universidad de Colorado y colaborador de la revista Discoverusó imágenes del satélite Landsat para producir el sobrevuelo tridimensional de arriba.
Dieciocho de los 20 incendios forestales más grandes en la historia del estado de California han ocurrido desde 2003. El cambio climático causado por el hombre está amplificando la sequía y el calor excesivo que favorecen incendios forestales más extremos.
Incendios en Portugal, España y Francia
Más de 1.000 personas murieron en medio de una ola de calor extremo sin precedentes que trajo temperaturas abrasadoras a Europa occidental hace una o dos semanas y provocó la primera «advertencia roja» emitida por el Reino Unido. Las temperaturas alcanzaron los 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) por primera vez registrada allí, con casi tres docenas de estaciones meteorológicas rompiendo el récord anterior del Reino Unido de 38,7 Celsius (101,7 Fahrenheit).
Cuarenta mil residentes de Francia fueron evacuados debido a los incendios forestales, y varios otros incendios incendiaron el paisaje en Portugal y España. El cambio climático ayudó a empujar la masa de aire ya tostada a territorio récord, lo que evaporó la humedad del suelo de manera más eficiente, desecando el paisaje.
«En Portugal, las temperaturas alcanzaron los 45 grados centígrados (113 grados Fahrenheit) el 13 de julio en la localidad de Leiria, donde se habían quemado más de 3.000 hectáreas (7.400 acres)”, escribió la NASA. “Más de la mitad del país estaba en alerta roja como los bomberos combatieron 14 incendios activos.”
La banda diurna/nocturna del satélite Suomi NPP/VIIRS capturó las firmas de los incendios forestales que ardían la noche del 12 de julio. Visible al oeste de Madrid hay un incendio que quemó 3.700 acres.
Inundaciones extremas en St. Louis
El dia de ayer, #GOESEste capturó imágenes de tormentas que provocaron precipitaciones récord e inundaciones históricas en St. Louis, Missouri y sus alrededores. Las tormentas resultaron en al menos una muerte y daños generalizados. pic.twitter.com/HOoK92tB0Q
— Satélites NOAA (@NOAASatellites) 27 de julio de 2022
Los efectos del cambio climático causado por el hombre pueden exacerbar las inundaciones y las sequías extremas. La razón es simple: una atmósfera más cálida acelera la evaporación del agua. Donde hay frentes de tormenta, como en el medio oeste de los EE. UU. en este momento, el agua adicional en la atmósfera significa aguaceros más fuertes. Pero en gran parte del oeste de los EE. UU., donde no existen tales frentes, la atmósfera calentada extrae de manera más eficiente la poca humedad que hay de la vegetación y el suelo, lo que refuerza la sequía.
El lunes, los residentes de St. Louis se despertaron con una emergencia de inundación repentina, con una serie de rescates de agua realizados mientras horas de aguaceros torrenciales inundaban la ciudad. La asombrosa cantidad de 7,78 pulgadas de lluvia cayó en seis horas, la mayoría de las cuales cayeron antes del amanecer. El día registró un total de 8,64 pulgadas en el Aeropuerto Internacional de St. Louis, aproximadamente una cuarta parte de la precipitación anual promedio de la ciudad. La inundación histórica, que tiene solo un 0,1 por ciento de posibilidades de ocurrir en un año determinado, fue la más extrema registrada en la ciudad. St. Peters, Mo., al noroeste de St. Louis, tenía cerca de 13 pulgadas a las 4 p.m.
Instigar la inundación fue un frente estacionario que cubría la región metropolitana, que actuó como vías de tren para que las células de tormentas eléctricas pesadas pasaran. La humedad récord también estaba en su lugar.
Los fuertes aguaceros son cada vez más frecuentes en St. Louis. Desde la Segunda Guerra Mundial, los días con 1,5 pulgadas de lluvia se han vuelto entre un 30 y un 40 por ciento más comunes; también ha habido un aumento en la precipitación anual promedio en St. Louis, con datos que sugieren un salto de alrededor de 34 pulgadas en la década de 1940 a 43 pulgadas en la actualidad.
