¿Tenemos a alguien allí? Informe detalla el derrumbe de una casa vacía que mató a tres bomberos de Baltimore. – Sol de Baltimore

Un resplandor anaranjado perforó el horizonte oscuro en una mañana de invierno. Un camión de bomberos de la ciudad de Baltimore corrió hacia él, los que estaban a bordo listos para combatir el incendio masivo.

Las llamas consumieron los tres pisos de una casa adosada vacía en West Baltimore. A medida que el camión de bomberos se acercaba a las calles West Pratt y South Stricker, un despachador envió por radio una actualización al equipo de cuatro personas: “Informe de personas atrapadas”.

Cinco minutos después de que llegara la locomotora 14, el edificio se derrumbó, colapsando sobre seis bomberos. Tres murieron.

Aunque la Oficina Federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos determinó en abril que el incendio se inició durante una actividad delictiva, ya sea intencional o accidentalmente, y las muertes de los bomberos se clasificaron como homicidios, pocos otros se han dado a conocer detalles sobre la causa. Después de que se publicó una recompensa de $100,000, la ATF publicó imágenes de vigilancia de un hombre que describió como una persona de interés, pero no lo identificó públicamente ni lo arrestó.

Un informe de inspección de seguridad reciente de la división de Salud y Seguridad Ocupacional de Maryland, que investiga lesiones y muertes en el lugar de trabajo, ofrece nueva información sobre los minutos previos al colapso y un esfuerzo desesperado de los bomberos para sacar a mano a sus amigos de los escombros.

El informe de abril se basa en una serie de entrevistas con personas que habían estado en el lugar, incluidos dos bomberos adicionales que quedaron atrapados debajo de los escombros. Los entrevistados describieron los hechos de ese día a dos oficiales de cumplimiento de MOSH. The Baltimore Sun contactó a los bomberos entrevistados, pero se negaron a comentar o no respondieron.

La alarma del 24 de enero por un incendio en una vivienda en el vecindario de Mount Clare se escuchó en un cambio de turno. Para algunos, la llamada de las 5:50 am sería la primera de muchas durante un turno de 24 horas. Otros se quedarían y trabajarían horas extras. En varias estaciones de bomberos en West Baltimore, los bomberos se levantaron de la cama y corrieron a la escena.

Los miembros de la locomotora 14, la teniente Kelsey Sadler, el bombero/paramédico Kenny Lacayo, el bombero/técnico de emergencias médicas John McMaster y el bombero/operador de bombas Craig McClung, fueron los primeros en llegar a la casa adosada en llamas. Las tripulaciones del Camión de Bomberos 23, comandado por el teniente Paul Butrim, y el Motor 36 lo seguían de cerca.

Sadler, quien fue ascendido póstumamente de sargento a teniente, estuvo al mando de la escena del incendio hasta que llegó un jefe de batallón. Sadler y su equipo entraron corriendo a la casa, junto con Butrim y otros dos miembros de Engine 36: Kenneth Hoffman y Mike Shiloh. Rápidamente apagaron las llamas en el primer piso mientras el fuego se extendía por los pisos superiores.

La casa fue la penúltima de una fila, intercalada entre otra propiedad vacante y una casa ocupada por una familia con niños. Butrim, encargado de buscar víctimas, se dirigió hacia una escalera al segundo piso, mientras Sadler, Lacayo y McMaster arrojaban agua a los puntos calientes que corrían el riesgo de incendiarse nuevamente.

No hubo crujidos. No hay grieta de advertencia de madera quemada. Solo un chasquido repentino y repugnante, seguido de tres explosiones cuando piso tras piso se estrellaba contra el sótano.

“¡Atrás, atrás!” El jefe de batallón, John Ellis, llamó por radio. “¿Tenemos a alguien ahí? Acabamos de tener un colapso. ¡Mayday, mayday, mayday!

Antes del derrumbe, el teniente Chad Hines y Hoffman se pararon en el pórtico delantero de la casa y estaban preocupados. No les gustó el aspecto de las vigas expuestas del techo que sostenían los pisos del edificio vacío. Las vigas de madera que carecen de la protección del plástico o los paneles de yeso se dañan directamente con las llamas durante un incendio, lo que hace que la estructura se debilite rápidamente.

Minutos antes, Hines, sosteniendo una manguera, había intentado llamar por radio a McClung para que bombeara agua del motor, pero no pudo atravesar el denso tráfico de radio. Hines salió del pórtico para contarle a Ellis, el jefe de batallón que acababa de llegar, sobre las condiciones amenazantes de incendio en el interior. Hoffman, mientras tanto, entró en la casa y les gritó a todos que se retiraran.

Hines se dio la vuelta y caminó de regreso al pórtico, donde vio cómo la casa se derrumbaba.

Momentos antes, Shiloh acababa de cruzar el primer piso cuando notó algo extraño en el suelo, un pedazo del piso sobre él. Entonces, las cosas se volvieron borrosas.

Christopher Kwarta, que conducía el Camión 23, estaba a punto de subirse al techo desde una escalera aérea cuando se dio cuenta de que el techo ya no estaba allí. Sean Davis, también asignado al Camión 23, miró dentro de la casa después de quitar madera contrachapada de una ventana del primer piso y vio a los miembros del Camión 14 adentro. De repente todo se oscureció.

El derrumbe envió una onda de choque a la calle, empujando a otros lejos del edificio. Humo y escombros salían por la puerta principal y la ventana inferior. El frente y la parte trasera de la casa permanecieron en pie. Su interior había desaparecido, condensado en una pila.

“Te atrapamos”, recordó Shiloh haber escuchado mientras sus compañeros bomberos lo sacaban de los restos en llamas. Aunque el lado derecho de su cuerpo estaba cubierto de escombros, Shiloh estaba lo suficientemente cerca de la puerta principal para ver el exterior.

McMaster, que estaba cerca de la puerta principal con una manguera contra incendios, fue golpeado en la cabeza por pedazos del edificio. Estaba atrapado sobre su estómago por material en llamas. Liberando una mano, extendió la mano y gritó, «14», su número de motor. Lacayo gritó de vuelta.

Aunque no podían verse en la oscuridad, McMaster le dijo a Lacayo que estaban bien, que iban a salir.

Hoffman había llegado a 6 pies dentro de la casa cuando se derrumbó. Los escombros caídos cubrían sus piernas. Hines, parado en la puerta, lo sacó rápidamente mientras un equipo de rescate sacaba a Shiloh.

En el interior, McMaster comenzó a empujarse hacia arriba cuando cayó más material en llamas desde los pisos superiores, derribándose el casco y la máscara de oxígeno. Un humo denso y asfixiante le llenaba la boca y la nariz. Los equipos de rescate sacaron a McMaster de los escombros humeantes en minutos y lo llevaron al R Adams Cowley Shock Trauma Center en el Centro Médico de la Universidad de Maryland, donde pasó cuatro días. Sufrió ocho quemaduras y pasó otros cinco días en un centro de quemados.

Una vez libres, Hoffman y Shiloh se unieron de inmediato al esfuerzo de rescate, rociando agua contra las llamas que rodeaban a los atrapados dentro. Las operaciones de rescate aumentaron a casi 100 bomberos, que levantaron y excavaron escombros que pesaban cientos de libras para llegar a sus colegas en el sótano.

Tomó cerca de dos horas sacar a Lacayo y luego a Sadler. Fueron llevados a Shock Trauma, donde fueron declarados muertos.

Una vez que el amanecer se convirtió en luz del día, pasó una hora caótica después del colapso antes de que la gente se diera cuenta de que Butrim, el teniente del Camión 23, no estaba, dijeron dos bomberos a los inspectores estatales. Seis horas después de excavar, escucharon una alarma en el tanque de oxígeno de Butrim, indicando que estaba vacío. Se necesitarían cuatro horas adicionales y la ayuda de una excavadora para recuperar el cuerpo de Butrim, que había sido enterrado bajo los fragmentos del techo.

Las agencias nacionales de bomberos advierten que las estructuras desocupadas hacen que la extinción de incendios sea aún más peligrosa. Y un edificio desocupado que se quemó en un incendio anterior, como el de Stricker Street, presenta un mayor riesgo de colapso y debe considerarse inseguro, según el manual de políticas del departamento de bomberos, que se actualizó después del incendio fatal para abordar específicamente los edificios desocupados. .

Un oficial de cumplimiento del estado preguntó a nueve empleados del departamento de bomberos sobre el la falta previa de un procedimiento del departamento para ingresar a edificios vacantes, y aproximadamente los despachadores del 911 que no informan a los bomberos sobre incendios anteriores o daños a las propiedades a las que responden, a pesar de que los despachadores tienen un software que podría proporcionar dichos datos.

Sin un seguimiento confiable de edificios inseguros, los bomberos trabajaron con su memoria colectiva de llamadas anteriores. Le dijeron a MOSH que no hay rendición de cuentas en el sistema de software actual, y nadie sabía que los despachadores tenían información sobre las llamadas de incendios pasadas de una propiedad. Algunos bomberos dijeron que el conocimiento los habría hecho más aprensivos al combatir el incendio de Stricker Street. Mencionaron que un programa llamado Code X-ray que etiquetaba casas vacantes peligrosas con letreros X terminó abruptamente en 2012, en parte debido a las quejas de los residentes de que los letreros hacían que los vecindarios fueran poco atractivos.

En su informe, los oficiales de cumplimiento del estado no citaron al Departamento de Bomberos de la ciudad de Baltimore por ninguna violación de seguridad o salud ocupacional. Más bien, la agencia envió una carta al departamento de bomberos, al alcalde demócrata Brandon Scott y al Concejo Municipal para sugerir cómo el departamento podría reducir el peligro de apagar incendios en una ciudad que tiene el doble de fuegos vacíos que en otras áreas en el país, según un análisis de datos de Sun y un estudio de 2018 de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios sin fines de lucro, los datos disponibles más recientes.

Un portavoz del departamento de bomberos no respondió a una solicitud de comentarios al momento de la publicación.

El departamento comenzó a hacer algunos cambios a raíz de la muerte de los bomberos. El jefe Niles Ford le escribió a un oficial de cumplimiento estatal que el departamento de bomberos comenzó a implementar varias recomendaciones que MOSH ofreció antes de que se completara su investigación. Entre las sugerencias del estado, el departamento de bomberos está trabajando para recuperar el programa para etiquetar los edificios deteriorados con un letrero para que los bomberos sepan de inmediato si un edificio es demasiado peligroso para ingresar. Y los despachadores ahora informan a los equipos de respuesta sobre los peligros en una propiedad.

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Los bomberos normalmente no ingresan a los edificios vacíos cuando extinguen un incendio, pero la creencia de que alguien necesita ser salvado le da urgencia a la llamada.

Desde el incendio de Stricker Street, tienen prohibido entrar a un edificio vacante sin la aprobación de un comandante o un «informe creíble de personas atrapadas», que tiene que ser más que la afirmación de una sola persona que llamó al 911. El 24 de enero, solo una de las ocho personas que llamaron al 911 les dijo a los despachadores que creían que había personas dentro de la casa, según los registros de despacho obtenidos por The Sun.

Hoffman, el bombero de la locomotora 36 cuyas piernas estaban atrapadas por los escombros, no se dio cuenta hasta más tarde de que había estado en la casa antes.

Se había caído a través de su piso inestable durante un incendio en 2015, lo que provocó su propia llamada de rescate «mayday». Pero eso fue hace siete años, y él había entrado a la casa por la parte de atrás. En este barrio, con otras 272 propiedades vacantes, no lo reconoció de frente.

Si Hoffman hubiera sabido que él y otros dos bomberos resultaron heridos en la misma casa en un incendio anterior, se habría acercado a la escena del incendio del 24 de enero de manera diferente, le dijo a un oficial de cumplimiento estatal.

“Hubiera corrido y dicho [Engine] 14 para no entrar”, dijo.